-Скукотииища,- фыркнула рыженькая курносая девушка в ярко-желтом комбинезоне для посетителей,- надо было ехать на поля драны с вторым отделением.
Но, несмотря на недовольство, тёмный щиток визора на глаза она всё равно опустила и терпеливо просмотрела всю программу от начала и до конца.

После экскурсии их группу накормили муниципальным обедом в «Быстром Шиго» и отправили по домам писать доклад к завтрашним занятиям.
Вернувшись домой, Эмбер, а именно так звали девушку, старательно заперла дверь и стягивая на ходу комбинезон поплелась на кухню. Надо было срочно заесть этот гадкий привкус сублимированного белка, которым их пичкали после экскурсии. Благодаря положению семьи, Эмбер могла позволить себе натуральную пищу, но не стоило это афишировать и выделяться из толпы.
В ногу ткнулось что-то тёплое и шершавое - ещё один маленький плюс принадлежности к роду Диоран. Нет, содержать питомцев было разрешено всем, правда на это полагался дополнительный налог, но вот держать настоящего дрейкина…

Эмбер улыбнулась и полезла в морозильный шкаф, доставая от туда брикет фарша, одновременно погладив дрейкина одним из хвостов. Тот довольно пискнул и принялся молотить по воздуху недоразвитыми крылышками.
Чтоб не тратить на размораживание время, девушка просто вытащила из набедренной кобуры идовый пистолет и пустила по брикету импульс на минимуме мощности.
Вообще-то, за не целевое использование табельного оружия можно было схлопотать как минимум выговор, как максимум лишится этого оружия совсем и вылететь из академии, но на такие мелочи начальство благоразумно закрывало глаза, списывая перерасход идгеля на «плановые утечки». Кадеты же, в свою очередь старались не нарушать негласный лимит подобных «утечек».

Эмбер поставила миску с фаршем на пол, а себе приготовила салат, с которым и устроилась на диване, активировав встроенный в стену коммуникатор. Бегло просмотрела последние новости, проверила почту и даже набросала несколько строчек доклада, прежде чем усталость взяла своё и веки незаметно сомкнулись.

Сегодня в Академии все были на ушах. Из Нового Ситраканда прибыла акредитационная комиссия. Кадеты с лучшими показателями спешно были собраны в главном модуле.

-Привет Би, тоже здесь?- послышался за плечом  настороженный шепот.

Эмбер не стала даже поворачивать голову, чтоб посмотреть, кто там – называть её Би мог только Ферел. Низкий, квадратный, словно тумбочка, с пепельно-серой кожей и коротким толстым хвостом.
Его родители работают ионизаторами на Элиосе-2, что не могло не повлиять на геном.  За глаза, его называли фрэлом, коверкая имя. Но вот сказать подобное Ферелу в лицо мог только самоубийца – кулак, весом с наковальню, аргумент с которым не поспоришь. А вот о том, что в двухцентнеровой туше Ферела присутствуют ещё и мозги, подозревал не каждый. Но в Академию парень попал как раз таки благодаря им.

-Я слышала, что в комиссии капитан Асхати.- тем временем продолжал шептать,- Ты представляешь? Он же живая легенда!
-Он старый маразматик, а не легенда,- коротко парировала Эмбер, так и не оборачиваясь.
-Асхати несколько веков был капитаном дерадикона…
-И ключевое слово – «был». А потом его разжаловали.

Ферел хотел ещё что-то возразить, но взглянув на гордо выпрямленную спину девушки, махнул лапой и утратил весь энтузиазм.
В это время на кафедру вышел управляющий Муруган и вокруг моментально повисла тишина.

-Кадеты, как, вам известно, акредитационная комиссия проведёт  ряд испытаний уровня вашей подготовки,- дракан обвёл аудиторию колким внимательным взглядом, упираясь когтистой рукой о кафедру,- я уверен, что ни один из вас не посрамит чести Академии…
По залу пронёсся тихий ропот. Кто-то согласно кивал, кто-то наоборот подобрался и вытянулся в струнку. Муруган усмехнулся, глядя на своих воспитанников. Конечно, большинство из них были морфами, что несколько омрачало, но даже несмотря на это, управляющему было чем гордится.

-Те из вас, кто наберёт наибольшее количество очков на испытаниях, отправятся на стажировку в Арэшурат.
По залу вновь пролетел возбуждённый гомон. Ну, ещё бы – нести охрану в настоящей крепости в Бездне намного интересней, чем охранять драновые плантации в Элиосе.

Арэшурат. Патрульный дредноут «Дерадикон Тау-8»

Эмбер ещё раз оглядела себя в зеркале, любуясь новеньким шевроном на рукаве, и одёрнула китель. Подмигнув напоследок собственному отражению, девушка покинула каюту и направилась на мостик. Она всё ещё не могла поверить в свою удачу – шансы морфа попасть на борт  практически нулевые. Даже на такой, как «Тау-8».

Злая насмешка судьбы, а если точнее, командования – удовлетворив, наконец, прошение Адхати, его восстановили в звании капитана, дав под командование наскоро восстановленный корабль, века пролежавший в долине Ра-Мирена. Ему даже не позволили набрать нормальную команду.
Адхати был в ярости, но всё же не настолько глуп, чтоб отвергать «милость» Владыки. Он знал, что от него именно этого и ожидали – отказ стал бы последним гвоздем в его гроб. Но рано завистники сбрасывают его со счетов. Проглотив оскорбление, Адхати возглавил экипаж мутантов из резервации и раздолбанное корыто, лишь на бумаге именующееся дредноутом. Главное – он снова капитан, а там ещё видно будет, чья взяла. Драккан каменным изваянием застыл на мостике, с брезгливостью глядя на экипаж внизу.

-Объект по левому борту, высылаю запрос на опознание,- по рубке разнёсся усиленный системой голос младкора,- Нет ответа. Выполняю поиск сигнатуры по базе. Объект идентифицирован как корабль класса «Эрэб».
-Приказ заглушить маршевые и лечь в дрейф – проигнорирован.
-Усилить щиты, орудия к бою,-  в льдистых глазах капитана появился проблеск интереса.
-Фиксирую развёртывание портала по правому борту. На радаре ещё два объекта, провожу идентификацию…
-Объект 1 выпустил пять идовых торпед, выполняю перехват…
-Объекты 2 и 3 выходят на манёвр…
- Перехвачены первые две торпеды… Три..

Пол весьма ощутимо тряхнуло, но щиты справились с задачей, погасив большую часть мощности взрыва.

-Попадание по левому борту.
-Щиты 78,6%
Очередной толчок, намного сильнее первого, Адхати даже пришлось ухватиться за поручни на мостике, чтоб не упасть.

-Перегрузка сурканы защиты 112% Охлаждающий контур повреждён, перехожу на аварийный…
-Попадание по отсеку гравитации…
-Объект 1 нейтрализован…
-Орудия 4 и 7 выведены из строя…
-Нейтрализован объект 3
-Объект 2 заходит с кормы…
-Курсовой угол 164, он в слепой зоне…
-По нам выпущены два термобарических снаряда, вектор…
-Не успеваю перехватить, максимум мощности на кормовые щиты!!!
-Они самоубийцы - их же самих накроет!

Грохот был оглушительным, мало кто смог удержаться на ногах. Капитана швырнуло через перила на нижнюю площадку и хорошенько приложило о суркану. Он было попытался подняться, но потерял сознание раньше, чем ему это удалось.
Очнулся Адхати уже в своей каюте. Голова гудела, словно колокол. Подняв руку, он осторожно ощупал влажную от крови повязку. Кажется ещё и рог сломан.
Один из дежурных у двери тут же бросился с докладом к заместителю капитана, который не заставил себя долго ждать.

-Докладывай,- Асхати сел на койку, недобро сверля помощника взглядом.
Хоть тот и был чистокровным драканом, но даже последнему таракану на Тау-8 было известно, что его приставили следить и докладывать о каждом шаге опального капитана.
-Все вражеские единицы уничтожены. Мы понесли большие потери, но восстановительные работы уже ведутся. На данный момент  боеспособность корабля 43,7% Прогнозируемое время восстановления до приемлемого уровня…
-Достаточно,- Асхати поморщился,- свободен.

Когда помощник вышел, капитан грязно выругался на низшем наречии  и плеснул себе в стакан бренди. Выпил залпом, налил ещё, но на этот раз пить уже не спешил, задумчиво перекатывая стакан в когтистой руке.
«Надо будет избавится от этой шавки при первом подходящем случае… Пока он не избавился от меня.»

Арэшурат. Ремонтный док Тиграки

-Как думаешь, надолго мы тут застряли?- Ферел выразительно обвёл взглядом унылый пейзаж.
Серый камень, строительные леса, хлипкие хибары шиго-ремонтников…
-Не знаю, Фер…  Как по мне, так чем дольше мы тут, тем позже нас спишут куда-нибудь на  охрану плантаций. Ты кстати неплохо справился вчера.
-Спасибо. А почему, собственно, ты так уверена  в том, что нас спишут? Если мы хорошо себя зарекомендуем…
-Ты в зеркало давно смотрел?- резко прервала его рыжая,- Мы – морфы, мутанты, выродки…
Девушка невесело улыбнулась и покачала головой.
-Да любой нагарат, обпившийся ритуального хриссарха, всё равно стоит больше, чем лучший из нас.
-Но ведь мы здесь, разве это уже не доказывает, что ты ошибаешься?
Эмбер хотела ещё что-то возразить, растолковать наивному собрату,  что тут к чему, но за соседний столик сел помощник капитана и девушка, махнув рукой, замолчала.
Старпом, брезгливо покосившись на сидящую по соседству парочку, отвернулся и принялся надиктовывать заказ подскочившему к столику юркому шиго. Его заискивающее «нян-нян»  так и резало уши. Рука Эмбер непроизвольно легла на кобуру.
-Пошли отсюда…- Ферел заметил реакцию подруги и поспешил отвлечь её,- Посмотрим, как продвигаются работы.
Эмбер кивнула и быстро поднялась, убирая руку с оружия и подхватывая со стола недопитую бутыль.
Не успели они пройти и с полсотни шагов, как над Тиграки раздался вой сирены, сигнализирующей о нападении.

Арэшурат. Ремонтный док Тиграки

Они появились из развернувшегося прямо над островом портала. Сразу четыре корабля: пара лёгких юновских шебек, шиговский ког с низкими бортами, над которыми щетинились дула орудий и двухмачтовый бриг, чёрно-белые паруса которого уже стали легендой Арэшурата.
Дружный залп сразу из всех орудий маленькой флотилии и Дерадикон, стоящий в доке без каких либо щитов, охватило пламя.
На острове воцарился хаос. Но, несмотря на сумятицу, раньше чем нападающие успели дать второй залп, ответили стационарные орудия Тиграки. Почти все они целились в «Валькирию» - бриг под полосатыми парусами, но эфирный щит надёжно прикрывал корабль. Словно мыльные пузыри, заискрились купола силовых щитов над  штабом и орудийными расчётами.  А на поверхность уже десантировались повстанцы в древней экзоброне, напоминавшей громоздких неуклюжих големов.
Эмбер ввалилась в штаб, едва успев до того, как развернулся силовой щит. Рядом тяжело сопел Ферел, запыхавшийся от бега.
Капитан отдавал скупые резкие команды подчинённым и ругался сквозь зубы, как последний мех из машинного отделения. От парочки оборотов у Эмбер покраснели уши, но девушка быстро собралась и кинулась в оружейную выполнять приказ.

То, что творилось вокруг было не описать. К такому в Академии их явно не готовили. Какая тут к шуракам тактика и стратегия? Хаос! Огненный хаос, наполненный криками раненных и ослепительными вспышками плазмы. Но самом краю зрения мелькнуло что-то белое.  Эмбер инстинктивно дёрнулась в сторону  и сталь со свистом вспорола воздух, обдав щеку леденящим ветерком.  Ещё б немного… Девушка быстро развернулась и едва не застыла в оцепенении. Перед ней был человек с огромными белыми крыльями, уже заносящий секиру для нового удара.
Даэв! Древний миф, вдруг ставший реальностью, облечённой в плоть и металл.  Но пока разум всё ещё был в смятении, тело жило собственной жизнью. Оба пистолета уже целились в лицо нападавшему, пальцы мягко и плавно надавили на скобу курка… Залп. Лицо воина расцветает алым цветком, разбрызгивая вокруг кровь, мозги и осколки костей, секира выпадает из ослабевших рук, а белоснежные крылья коконом обвивают рухнувшее на землю тело. 

Эмбер двигается как в трансе, всё вокруг настолько несуразно, что не может быть реально. Выстрел, второй, серия, перезарядка, снова серия, огненным пунктиром идовая плазма чертит пространство. Рядом снова мелькают крылья, в этот раз иссиня-чёрные. Выстрел… Рука уже начинает дрожать от усталости, глаза слезятся и болят, перед ними плывут фосфорисцирующие круги – эхо плазменных вспышек на опалённой сетчатке.  Но ведь это всё сон, а во сне не страшно, во сне нельзя умереть, во сне нет усталости. Так откуда эта слабость?
«Надо взять себя в руки. Во сне я могу всё. Во сне – я бессмертна!» 
Закрыть глаза. Глубокий вдох. Выдох. Тело становится легче, вновь наполняется силами и энергией.  Эта энергия струится по венам, заставляя сердце биться быстрее…
Враги шарахаются в стороны. Какие странные у них лица. Впрочем, это ведь сон. Во сне всё нормально…

-Би? -Ферел переминается сбоку, не решаясь подойти.
Бой давно окончен. Повстанцы отступили так же неожиданно, как и появились. В ушах всё ещё шумит. То ли от крови, бьющейся в висках, то ли отголоски недавнего сражения.
-Хорошо, что ты цел,- на пересохших губах появляется слабая улыбка. В горле першит от гари и пыли,- у тебя есть что попить?
-Убери их, Эмбер! Убери, пока никто не заметил!
-Что убрать?
-Крылья!
-Какие крылья, Фер? Тебя кажется нехило приложило чем-то…- Эмбер умолкает, когда чуть повернув голову замечает за плечом краешек крыла.
Не такое как у тех повстанцев. Голое, перепончатое, с зеленовато-серой кожей, но всё-таки крыло.
-Не может… Сон, это всё сон…
-Никакой это не сон, очнись! – Ферел, нервно оглядываясь по сторонам,  пытается набросить на плечи девушки какую-то тряпку, спрятав под ней крылья.

Всё это так комично, что Эмбер, не удержавшись, начинает истерично хихикать. Увесистая пощёчина заставляет умолкнуть и прийти в себя. В глазах девушки начинает рождаться паника.

-Это... Это не сон, да?
-Нет, не сон.
-Я не знаю как… Не знаю как их убрать!- Эмбер плотнее натягивает на плечи кусок брезента (кажется, совсем недавно он был частью палатки) которым её укрыл Ферел,- А что если меня видели? Что же теперь со мной будет? Как их убрать?!!!

В конце она совсем срывается на крик, слёзы чертят светлые дорожки на замызганном гарью лице. Надо же, она - морф с боевой спецификацией: генетически усовершенствованный гибрид человека и дракана с целой веткой дополнительных контролируемых мутаций,  курсант Академии и… даэв?

-Тише ты, тише… Мы что-нибудь обязательно придумаем…- Ферел пытается успокаивающе приобнять подругу за плечи, но мешают крылья,- Я правда пока не знаю что…

Арэшурат. Ремонтный док Тиграки

-Вот, держи,- Ферел протянул подруге небольшой свёрток,- это всё что удалось достать.

Эмбер  жадно ухватила пакет и принялась разрывать зубами упаковку. Живот предательски заурчал.

-Меня не ищут?- спросила она с набитым ртом.
-Не особо. В том налёте многие пострадали. Парочка исчезла. Думают, они сверзились в Бездну. Их причислили к павшим, как и тебя.

Эмбер дожевала галеты и ссыпала крошки из пакета на ладонь, закинула их в рот, а потом запила всё водой из фляги.

-Ты уже решила, что будешь делать?- Ферел задумчиво почесал когтем бровь, стараясь лишний раз не смотреть на сложенные за спиной девушки крылья.
-Пока нет… Я всё никак не научусь убирать крылья. Ты уверен, что они так могли?

Ферел неопределённо пожал плечами:
-Вроде да…
-Эх… Ты б знал, как неудобно с ними спать! Зато я понемногу учусь летать. Вчера ночью три круга над островом сделала. Правда устаю быстро.
-Ты б это… Поосторожней с полётами – патруль заметит…
-Я помню во сколько обход.

Ферел тяжело вздохнул и уставился в шершавую стену пещеры. Им с Би повезло, что весь остров пронизан пустотами, как головка сыра. Большая часть была обжита или переделана под мастерские, но хватало и пустующих.